Яков Игнатьевич Ковальский – один из основателей методики обучения физике, у которого учились многие русские физики-методисты. Родился 19 февраля 1845 г. в Славяносербске, Екатеринославской губернии. В 1869 г. во время учебы в Харьковском университете принимал участие в студенческом движении, организовывая кружки и классы. По окончании университета был лаборантом при физическом кабинете Харьковского университета, но вследствие политической неблагонадежности оставлен в нем не был. В 1870-1871 гг. вместе с революционеркой Елизаветой Солнцевой принимал деятельное участие в организации студенческих кружков. На его квартире собирался женский кружок, однако открытое по этому факту производство было прекращено «по высочайшему повелению» за недостатком улик. После переезда в Петербург, вследствие политической неблагонадежности дважды арестовывался. В виду найденных при нем запрещенных сочинений, был подчинен гласному надзору полиции. Впоследствии Я. И. Ковальский отошел от активного участия в революционном движении и занялся просветительской и преподавательской деятельность, работал в различных учебных заведениях, в том числе в Пажеском корпусе. С 1885 г., т.е. с момента организации физического отделения Педагогического музея военно-учебных заведений, Я. И. Ковальский становится его руководителем. Его заслугой является привлечение к работе отдела крупных петербургских ученых того времени, в первую очередь, О. Д. Хвольсона, И. И. Боргмана и др. Вокруг отдела собралась группа молодых петербургских учителей: В. В. Лермантов, К. В. Дубровский, В. Л. Розенберг, Н. С. Дрентельн, позже – П. А. Знаменский. Именно поддержка учителей стала ключевым направлением работы отдела во главе с Я. И. Ковальским. Так, после публикации выполненного И. И. Боргманом первого перевода на русский язык трудов Дж. К. Максвелла, В. Л. Розенберг предложил ввести в преподавание электростатики и постоянного тока в школьном курсе понятие потенциала. Эта идея не могла бы быть осуществлена без поддержки Я. И. Ковальского.
Я. И. Ковальский организовал и проводил большое количество курсов для учителей, создав, по-существу, первую систему повышения квалификации учителей физики, включавшую не только лекции ученых и методистов, но и семинарские и практические занятия. Он возглавлял рассмотрение учебников и учебных пособий по физике, химии и космографии. Издаваемые под его руководством отчеты физического отдела Педагогического музея, являлись важнейшим источником методической подготовки учителей.
Основные труды самого Якова Игнатьевича связаны, прежде всего, с экспериментом. По словам его ученика и сотрудника Н. С. Дрентельна, «Сборник первоначальных опытов, при помощи которых можно ознакомить детей с самыми простыми физическими и химическими явлениями» стал подлинной энциклопедией преподавания физики и химии на опытных основаниях.
Ковальский создал ряд замечательных приборов, которые были предназначены как для детей 7-12 лет (а он всемерно поддерживал идею раннего начала ознакомления детей с естественными науками), так и для старшего возраста. Так, им были придуманы приборы для объяснения закона Паскаля, демонстрации взаимодействия токов, упрощенный чувствительный электроскоп и др., идеи которых до сих пор используются при производстве школьных физических приборов. Понимая насущную потребность школ в наглядных пособиях, Ковальский организовал выпуск некоторых пособий сначала силами самого Педагогического музея, а после сумел привлечь к этому промышленные круги.
Он был неустанным борцом против засилья меловой физики, а на Первом Всероссийском съезде преподавателей впервые сформулировал вопрос о соотношении между объемом курса и посильностью его усвоения учащимися. Выход из ситуации он видел в сокращении второстепенных вопросов, внимании к процессу усвоения и организации индивидуального подхода. Внес вклад Я. И. Ковальский и в такие важные научно-практические вопросы, как теория учебника физики, построение курса физики в школе, впервые обосновав необходимость его разделения на два курса: пропедевтический и систематический.
Скончался Яков Игнатьевич Ковальский 11 марта 1917 г.
